حرب إيران قد أوجدت قصة طاقة واحدة يراقبها الجميع وأخرى يكاد لا يراقبها أحد. القصة التي تحظى بالاهتمام هي النفط. أما القصة التي لا تحظى بأي اهتمام تقريبًا فهي الكبريت، وهي قصة ذات أهمية كبيرة حيث تفكر الدول في استراتيجياتها طويلة الأمد لأمن الطاقة وتقليل الانبعاثات.
الحجة هنا محددة: حمض الكبريتيك، الذي يُصنع من الكبريت العنصري، هو مدخل لا يمكن استبداله في تصنيع مواد الطاقة المتجددة، مثل رقائق السيليكون في الألواح الشمسية؛ والنيكل، والكوبالت، والمعادن النادرة في مغناطيس توربينات الرياح ومحركات السيارات الكهربائية؛ والأسلاك النحاسية في كل اتصال بالشبكة ومحولات الطاقة. بدون حمض الكبريتيك، لا يتم بناء أي من هذه المكونات. تشكل منطقة الشرق الأوسط حوالي 24 في المئة من الإنتاج العالمي للكبريت وحوالي 50 في المئة من التجارة البحرية العالمية للكبريت، وكل ذلك يمر عبر مضيق هرمز. وقد ارتفعت أسعار الكبريت بالفعل بأكثر من 70 في المئة منذ بدء النزاع.
تعتمد العمليات في مجال الهيدروميتالورجيا بشكل كبير على الكبريت. عمليات استخراج النيكل عالية الضغط في إندونيسيا، التي تزود النيكل من فئة البطاريات لقطب البطارية في السيارات الكهربائية، تعتمد تقريبًا بنسبة 75 في المئة على الكبريت. عمليات استخراج النحاس والكوبالت في جمهورية الكونغو الديمقراطية تعتمد بنسبة 50 إلى 60 في المئة على حمض الكبريتيك المستورد. يتطلب استخراج الليثيوم من سبودومين تحميص الحمض لإنتاج مخرجات من فئة البطاريات.
أعلنت الولايات المتحدة وإيران وإسرائيل عن وقف إطلاق النار، ولكن حتى إذا عادت الشحنات إلى مستويات ما قبل الحرب، فإن التوقف المؤقت في شحن الكبريت عبر المضيق يقدم قصة تحذيرية، خاصة للدول التي لديها خطط طموحة لزيادة الطاقة المتجددة في أنظمتها للطاقة.
حلقة ضعيفة في انتقال الطاقة
إمدادات الكبريت لها سقف هيكلي لم يواجهه انتقال الطاقة بعد. يتم تحديد إمدادات الكبريت بناءً على كمية النفط والغاز التي تعالجها العالم، وليس بناءً على سعر الكبريت أو الطلب عليه. يصل الكبريت العنصري إلى السوق من خلال ثلاثة مسارات: الاسترداد كمنتج ثانوي من تكرير النفط ومعالجة الغاز الطبيعي، والذي يمثل أكثر من 90 في المئة من الإمدادات العالمية بتكلفة هامشية قريبة من الصفر؛ والاستخراج المباشر من رواسب الكبريت الأصلية من خلال عمليات مثل تعدين فريش؛ والاسترداد كمنتج ثانوي من صهر المعادن غير الحديدية. توجد المسارات الأخيرة ولكن لا يمكنها استبدال الإمدادات المشتقة من المصافي بحجم أو أسعار ذات صلة بالانتقال. يتم تطوير كيميائيات استخراج بديلة لعدد من التطبيقات، ولكن لا يمكن نشر أي منها بالأحجام أو نقاط التكلفة المطلوبة لاستبدال حمض الكبريتيك ضمن أي إطار زمني ذي صلة بالاضطراب. من المتوقع أن تصل قدرة تكرير النفط والغاز العالمية إلى ذروتها بعد عام 2035 وتبدأ في الانخفاض، مما يأخذ إمدادات الكبريت معها. وقد توقعت دراسة نقصًا في الكبريت يتراوح بين 100 و320 مليون طن متري سنويًا بحلول عام 2040، اعتمادًا على مدى سرعة تقدم إزالة الكربون. كلما انتقل العالم بعيدًا عن النفط، قل الكبريت الذي يمكن أن يعمل به الانتقال.
لقد جعلت أزمة هرمز هذه النقطة المؤلمة المحتملة فورية وقابلة للقياس. ارتفع سعر الكبريت في إندونيسيا من 101 دولارًا للطن المتري في يوليو 2024 إلى 554 دولارًا للطن المتري بحلول يناير 2026 مع زيادة الطلب بسبب توسيع عمليات HPAL، وهو ما يمثل زيادة بنسبة 440 في المئة قبل أن تضيف النزاع الإيراني ضغطًا إضافيًا. أضاف النزاع الإيراني صدمة إضافية على ذلك، حيث حددت شركة أبوظبي الوطنية للنفط سعر بيعها الرسمي في أبريل عند 600 دولار للطن المتري، بزيادة قدرها 70 دولارًا عن مارس، وأوقفت شركات إنتاج هيدروكسيد النيكل المختلط في إندونيسيا عروض العقود طويلة الأجل بينما تقيم مخاطر الإمداد. وقد حذرت S&P Global من أن سوق النيكل سيبدأ في تسعير علاوات مخاطر سلسلة الإمداد المرتبطة بإدخالات الكبريت بالإضافة إلى توفر الخام. التأثير المالي على الانتقال مباشر: ترفع تكاليف الكبريت العالية تكاليف المعالجة للنيكل من فئة البطاريات والمواد الكيميائية الليثيوم، مما يزيد من تكاليف حزم بطاريات السيارات الكهربائية وخلايا تخزين الشبكة. في الوقت نفسه، تضغط تكاليف الغاز الطبيعي المسال والكبريت المرتفعة في آسيا على محولات المواد الكيميائية الليثيوم في الصين، التي تتعامل مع حوالي 80 في المئة من قدرة تكرير الليثيوم العالمية. عندما ترتفع تكاليف المدخلات عبر سلسلة معالجة المعادن البطارية في نفس الوقت، لا يتوقف انتقال الطاقة. بل يصبح أكثر تكلفة، وتتأخر المشاريع، ويظل المزيد من الوقود الأحفوري في النظام لفترة أطول مما كان سيبقى. قد تجعل هذه الأزمة من الصعب على الدول تمويل توسيع الطاقة المتجددة المتعلقة بالمناخ، بينما تعزز في الوقت نفسه الحجة لتسريع هذا التوسع لتأمين مستقبلها الطاقي.
ما كشفت عنه أزمة هرمز ليس صدمة مؤقتة، بل ضعف دائم متأصل في تصميم انتقال الطاقة نفسه. لقد أنشأ الانتقال طلبًا متزايدًا على حمض الكبريتيك لتصنيع معداته، بينما قلل في الوقت نفسه من تدفق الوقود الأحفوري الذي ينتجه كمنتج ثانوي، مع توقع زيادة الطلب من 246 إلى 400 مليون طن متري بحلول عام 2040، حتى مع بلوغ الإمدادات ذروتها وانخفاضها. تستوعب أفريقيا أسوأ ما في الأمر، حيث جاء تقريبًا كل الكبريت الذي استوردته المشترين في جنوب أفريقيا العام الماضي من الشرق الأوسط، وكان معظمها موجهًا إلى عمليات النحاس والكوبالت في جمهورية الكونغو الديمقراطية التي تغذي سلسلة إمداد البطاريات العالمية. المشكلة المتزايدة هي أن حمض الكبريتيك يخدم سوقين حرجين للانتقال في الوقت نفسه: معالجة المعادن البطارية وإنتاج الأسمدة الفوسفاتية. إن مستهلكي قطاع المعادن مستعدون بالفعل لدفع أسعار أعلى من منتجي الأسمدة للحصول على إمدادات نادرة لأن الهوامش عند أسعار المعادن البطارية الحالية أعلى. تعني هذه الديناميكية التنافسية أن نقص حمض الكبريتيك المستمر لا يبطئ فقط نشر الطاقة الشمسية والسيارات الكهربائية؛ بل يزيد أيضًا من تكاليف إنتاج الغذاء في البلدان الأقل قدرة على تحملها. يتنافس انتقال الطاقة والأمن الغذائي العالمي على نفس المادة الكيميائية، عبر نفس المضيق المضطرب.
خطط الآن أو ادفع أكثر لاحقًا
تتوفر استجابتان. الأكثر إلحاحًا هي التخزين الاستراتيجي. الكبريت العنصري، على عكس الهيليوم، قابل للتخزين ماديًا؛ وقد تم إثبات التخزين الكتلي بأمان على نطاق واسع في كازاخستان وكندا. ومع ذلك، فإن تحويل الكبريت المخزن إلى حمض لا يزال يتطلب وجود مصانع حمض تعمل بالقرب من نقطة الحاجة، مما يعني أن الاحتياطيات تحل مشكلة المواد الخام، وليس مشكلة المعالجة. علاوة على ذلك، لا يمكن تخزين حمض الكبريتيك على نطاق صناعي بسبب تآكله ومتطلبات احتوائه وميوله للتدهور، مما يجعل الكبريت العنصري الخيار الاحتياطي العملي الوحيد. تحتفظ الوكالة الدولية للطاقة باحتياطيات استراتيجية من النفط؛ ولا يوجد ما يعادل ذلك بالنسبة للكبريت العنصري، على الرغم من أهميته الهيكلية المعادلة في انتقال الطاقة.
لعلاج هذه الفجوة، يمكن للدول الأكثر تأثرًا بنقص الكبريت تنفيذ استراتيجية تخزين مشتركة. ستشمل هذه الدول إندونيسيا، أكبر منتج للنيكل في العالم والأكثر تعرضًا للاضطرابات في معالجة المعادن المستخدمة في البطاريات بسبب اعتمادها على الكبريت المقدم من الخليج، بالإضافة إلى الصين كمشتري رئيسي للنيكل المعالج الإندونيسي، واليابان كمستورد رئيسي لمادة النيكل الإندونيسية المات لتكريرها إلى مواد ذات جودة بطارية، وكوريا الجنوبية كمشتري لكل من الوسائط النيكل الإندونيسية وخلايا البطارية النهائية المنتجة منها. يمكن لهذه الدول إنشاء احتياطي لا يقل عن تسعين يومًا من الكبريت العنصري مستندًا إلى بنية احتياطي النفط، سواء من خلال إطار متعدد الأطراف رسمي أو التزامات وطنية متوازية.
الاستجابة المتوسطة الأجل أصعب لأن الجغرافيا السياسية لإمدادات الكبريت لا تتطابق بشكل واضح مع الأطر المتحالفة. المنتجون البديلون الرئيسيون هم كندا والولايات المتحدة؛ والمشترون الرئيسيون الذين يحتاجون إلى بدائل هم إندونيسيا والهند وأفريقيا جنوب الصحراء، وهي مزيج من الشركاء الاستراتيجيين والدول غير المنحازة التي لا تتطابق مع إطار تحالفي واحد. إن إنتاج حمض الكبريتيك المحتجز في عمليات صهر النحاس، حيث يتم توليد الحمض كمنتج ثانوي من معالجة خامات الكبريتيد، يعزل بالفعل منشآت مثل مجمع كاماوا-كاكولا التابع لإيفانهوي في جمهورية الكونغو الديمقراطية عن الاعتماد على الواردات. إن توسيع هذا النموذج، من خلال الاستثمار في مصانع الحمض في الموقع في مرافق HPAL واتفاقيات شراء الكبريت الثنائية بين المنتجين الكنديين والمعالجين الإندونيسيين التي تُبنى على أسس تجارية بدلاً من أن تكون وسيطة جيوسياسية، هو المكان الذي تنتمي إليه مؤسسة التمويل الدولية الأمريكية وبنك التصدير والاستيراد: تمويل البنية التحتية اللوجستية وقدرة الحمض في الموقع التي سيقلل السوق من قيمتها حتى تجعل تكلفة عدم التحرك غير قابلة للتجاهل عند حدوث الاضطراب التالي. شبكة اللوجستيات لنقل حمض الكبريتيك على نطاق واسع عبر طرق بديلة لا توجد حاليًا، وتغيير مواقع مصانع الحمض في مرافق HPAL يغير بشكل دائم هيكل تكلفة العملية بطرق لن يتحملها المشغلون الخاصون بمفردهم.
لقد بنت انتقال الطاقة سلاسل التوريد التصنيعية الخاصة بها على مادة كيميائية تُنتج كنفايات من الصناعة التي تنافسها. لقد جعلت أزمة هرمز التكلفة مرئية: ارتفاع أسعار المدخلات عبر سلسلة توريد المعادن المستخدمة في البطاريات، وتأخير الالتزامات المتعلقة بالمشاريع، وانتقال يتباطأ ويصبح أكثر تكلفة كلما طالت فترة خوف مشغلي السفن من عبور المضيق. النسخة طويلة الأجل من نفس المشكلة ستظهر مع انخفاض تدفق الوقود الأحفوري في المستقبل. السؤال الوحيد هو ما إذا كانت الحكومات ستدفع الآن من خلال الاستثمار الاستراتيجي أو لاحقًا من خلال الاضطراب. الانتظار بحد ذاته هو خيار، وهو الخيار الأكثر تكلفة.