الصراع المستمر في إيران قد جذب الانتباه العالمي نحو ارتفاع أسعار الطاقة الناجم عن الاضطرابات في سلسلة الإمدادات في مضيق هرمز. ورغم أن هذه القيود على النفط والغاز تضر بكل من الشرق الأوسط والأسواق العالمية، فإن الحرب تشكل أيضًا تهديدًا لمورد حيوي آخر يحافظ على استقرار الخليج: المياه. تقدم عدة هجمات محدودة على محطات تحلية المياه في كل من إيران والبحرين خلال الأسبوعين الماضيين لمحة عن الخطر المحتمل إذا تم استهداف هذه البنية التحتية بشكل متعمد ومنهجي. سواء في هذه الحرب أو في صراع مستقبلي في الشرق الأوسط، قد تثبت الموارد المائية أنها هدف جذاب لأي شخص يسعى لإحداث ضرر وزعزعة استقرار المجتمعات.
في 7 و 8 مارس، تم استهداف محطات تحلية المياه في إيران والبحرين في الصراع المستمر. اتهم وزير الخارجية الإيراني عباس عراقجي الولايات المتحدة بالهجوم على محطة تحلية مياه في إيران، بينما قالت وزارة الداخلية البحرينية إن محطتها تعرضت لضربة من طائرة مسيرة إيرانية. وذكرت التقارير أن الأضرار التي لحقت بمحطة تحلية المياه البحرينية أثرت على إمدادات المياه في حوالي ثلاثين قرية. كما أفادت الكويت والإمارات العربية المتحدة بتعرض محطات تحلية المياه لأضرار مرتبطة بالصواريخ خلال الصراع. ورغم أنه من غير الواضح ما إذا كانت إيران قد استهدفت جميع هذه المحطات بشكل متعمد، فإن هذه البنية التحتية حيوية لدول الخليج وتقع على مسافة قريبة من إيران. وقد تصبح هدفًا مغريًا لطهران إذا استمر الصراع.
تواجه دول الشرق الأوسط ظروفًا جافة ونقصًا متكررًا في المياه، وغالبًا ما تعتمد على بنية تحتية لتحلية المياه لتحويل المياه المالحة إلى مياه عذبة. بدون هذه التكنولوجيا، التي تزيل الملح من خلال التناضح العكسي، لن يتمكن حوالي 100 مليون شخص في الشرق الأوسط من الوصول المنتظم إلى مياه الشرب. هناك حوالي خمسة آلاف محطة لتحلية المياه في جميع أنحاء الشرق الأوسط، أكثر من أربعمائة منها في الخليج. وعدد أقل من المحطات مسؤول عن حصة كبيرة من الإنتاج. على سبيل المثال، يأتي أكثر من 90 في المئة من مياه التحلية في الخليج من خمسين وست محطات فقط. هذه التركيز والقرب من إيران يجعل بنية التحلية في الخليج عرضة بشكل خاص مع تصاعد تبادل الصواريخ والطائرات المسيرة.
في الكويت والبحرين، تمثل مياه الشرب المحلاة حوالي 90 في المئة من إمدادات الدول، بالإضافة إلى حوالي 86 في المئة في عمان، و80 في المئة في إسرائيل، وحوالي 70 في المئة في السعودية، و42 في المئة للإمارات. في قطر، تتجاوز النسبة 99 في المئة.
إذا نجحت إيران في تدمير بنية التحلية في الخليج، فإن العواقب قد تكون مدمرة. من المحتمل أن تؤثر آثار ضربة كبيرة على المدن، مما يعطل إمدادات المياه للمرافق العامة التي تديرها الدولة، والشركات، والمنازل، والفنادق، والعمليات الزراعية. كما أن هذه البنية التحتية متكاملة أيضًا مع الشبكات الكهربائية الوطنية، مما يعني أن الأضرار قد تؤدي إلى انقطاع التيار الكهربائي على مستوى المدينة أو تستدعي دعوات لإجلاء كامل.
ورغم أنها ليست معتمدة على محطات التحلية مثل بعض دول الخليج، فإن إيران أيضًا تعاني من أزمة مياه. البلاد حاليًا في عامها الخامس من الجفاف، ومن المحتمل أن تؤدي الضربات على محطاتها العاملة حاليًا إلى ألم بعيد المدى. وسيكون ذلك أسوأ بسبب القيود التي تفرضها إيران على إصلاح وبناء محطات تحلية إضافية نتيجة للعقوبات الدولية وارتفاع تكاليف الطاقة.
علاوة على ذلك، من المتوقع أن تزداد اعتماد الخليج على المياه المحلاة. إن التأثيرات المتسارعة لتغير المناخ تزيد من قيمة هذا المصدر المائي مع جفاف إمدادات المياه الجوفية الضحلة – المصدر الوحيد المتجدد للمياه في منطقة الخليج. على سبيل المثال، أعلنت السعودية عن خطط لاستثمار حوالي 80 مليار دولار في بناء محطات إضافية في السنوات القادمة.
حتى الآن، لم تحمِ القوانين الإنسانية الدولية وقوانين المياه البنية التحتية للمياه المدنية، كما يتضح من الهجمات على الأهداف الحيوية لإمدادات المياه في أوكرانيا وغزة. وقد تعرض الخليج نفسه لهجمات على محطات التحلية في الماضي. خلال غزوه للكويت في عام 1990، استهدف العراق، على سبيل المثال، محطات التحلية. استغرق الأمر من الكويت سنوات لاستعادة البنية التحتية. ومؤخراً، هاجم الحوثيون في اليمن محطات في السعودية في عام 2022. وغالباً ما تكون العواقب سريعة، وقد تكون النتائج طويلة الأمد: حيث أفادت تقارير الاستخبارات الأمريكية أن استهداف البنية التحتية للمياه والمعدات الحيوية في دول الخليج قد يتسبب في فقدانها لمعظم مياه الشرب خلال أيام، ومواجهة أزمات مياه وطنية تستمر لعدة أشهر.
منذ عام 2006، استثمرت دول الخليج ما لا يقل عن 53.4 مليار دولار في تطوير بنية تحتية للتحلية. كما وضعت خطط طوارئ للدفاع عن المحطات من خلال شبكات الأنابيب، وخزانات التخزين الضخمة، والحواجز الواقية لحماية صمامات السحب. حالياً، قدرات المرونة الاستراتيجية في السعودية والإمارات أكبر بكثير من البحرين وقطر والكويت.
ستمتد عواقب حرب المياه الشاملة إلى ما هو أبعد من الخليج، حيث تزود المنطقة 40 في المئة من مياه التحلية في العالم. مع نمو سكان الخليج، واستمرار التحضر السريع، وزيادة استهلاك كميات المياه، قد تؤدي أزمة الموارد الطبيعية هناك إلى ندرة المياه في المجتمعات في جميع أنحاء الشرق الأوسط وما بعده. تشير الدراسات إلى أنه بحلول عام 2030، قد يكون هناك نقص عالمي بنسبة 40 في المئة في موارد المياه العذبة بينما تزداد الطلبات بأكثر من 20 في المئة، مما يجعل تكنولوجيا التحلية أكثر أهمية. يجب أخذ العديد من التهديدات لإمدادات المياه بعين الاعتبار، بما في ذلك تغير المناخ، والتلوث، والإنتاج الزراعي، وتدهور النظم البيئية. ولكن حماية إمدادات المياه تتطلب أيضاً الاستثمار في الدفاع عن البنية التحتية والتقنيات المائية. ربما تكون القدرات المضادة للطائرات بدون طيار هي الأكثر إلحاحاً.
مع استمرار الحرب الإيرانية، هناك خطر جدي من أن سلسلة من الهجمات المتعمدة على محطات التحلية قد تعمق عدم الاستقرار الإقليمي وتؤدي إلى مزيد من الكوارث الإنسانية أو أزمات الهجرة في الخليج. يجب على جميع الأطراف في النزاع تجنب تصعيد ما هو بالفعل حرب إقليمية إلى صراع أعمق حول إمدادات المياه في الخليج.