في أقل من ثلاثة أسابيع، دمرت الولايات المتحدة وإسرائيل العديد من الأصول العسكرية التي استخدمتها إيران لتهديد الشرق الأوسط لعقود. أفاد البنتاغون بحدوث 15,000 ضربة في الأيام العشرة الأولى، والتي لم تدمر فقط منصات الإطلاق والصواريخ والسفن؛ بل أيضاً دمرت بعض مواقع الإنتاج التي كانت تعيد تزويد ترسانة إيران.
سيكون من الضروري شن هجمات أخرى لمدة أسبوعين على الأقل لضمان عدم قدرة النظام على تشكيل تهديد عسكري جاد لعدة سنوات – إذا نجا أصلاً. إن دفع التهديد من طهران إلى حالة السكون بالتأكيد سيشكل انتصاراً عسكرياً، ويمكن القول إنه الأول للولايات المتحدة في إيران منذ عام 1979.
لكن هناك عملين قد يقوضان مثل هذا الانتصار. الأول هو إذا قام الرئيس ترامب بإلغاء العملية بشكل مبكر قبل أن يتم استهداف الأهداف الضرورية. لقد فعل ذلك الصيف الماضي، مما أجبر على إنهاء الحملة العسكرية الإسرائيلية ضد إيران في وقت مبكر. كان من الممكن أن تمنع أسبوع آخر من العمليات طهران من الرد بقوة كما فعلت في الأيام الأولى من هذا الصراع.
أما الفشل الثاني فسيكون إذا سمحت الولايات المتحدة لإيران بالاحتفاظ بالسيطرة على مضيق هرمز. إذا نجا النظام من الحرب مع القدرة على إغلاق هرمز حسب الرغبة، مما يعطل نقل الوقود الأحفوري وغيرها من السلع الحيوية، فإن أي تصريحات انتصار من قبل الولايات المتحدة ستبدو فارغة.
تجري الآن صراع متوتر بين ما هو مطلوب للنجاح والضغط المالي الهائل الذي تضعه الحرب على أسواق الطاقة والأسواق المالية. الانتصار ممكن، ولكن فقط إذا تحملت الولايات المتحدة هذا الضغط المالي حتى تتمكن من السيطرة على مضيق هرمز وإعادة فتح تدفق التجارة.
في الوقت الحالي، انخفضت حركة المرور عبر المضيق بنحو 90 في المئة. توقفت تقريباً جميع شحنات الغاز الطبيعي المسال. حوالي 400 ناقلة نفط محاصرة في الخليج العربي غرب مضيق هرمز، غير قادرة على المغادرة، وعدد مماثل من السفن يجلس على الجانب الشرقي من المضيق، في خليج عمان. ارتفع سعر خام برنت – المعيار لأسعار النفط – بأكثر من 50 في المئة خلال الشهر الماضي. إذا وصل سعر النفط إلى 150 دولاراً للبرميل، فقد يؤدي ذلك إلى دخول الأسواق في دوامة هبوط حادة. في تلك المرحلة، من المرجح أن يزداد الضغط على إدارة ترامب لإعادة فتح المضيق بشكل كبير.
لن يكون فتح المضيق سهلاً. يمكن لإيران تهديد الشحنات بطائرات مسيرة، وخاصة طائرات شاهد المحملة بالمتفجرات، وزوارق الهجوم السريعة غير المأهولة. كما تمتلك صواريخ كروز التي تشكل خطراً خاصاً لأن المضيق عرضه 21 ميلاً فقط في أضيق نقطة، مما يمنح السفن الحربية الأمريكية 30 أو 40 ثانية فقط لتطبيق تدابير الدفاع.
لقد تم تدمير صواريخ إيران وطائراتها المسيرة وزوارق الهجوم غير المأهولة بالفعل بشكل كبير بسبب الضربات الجوية وستستمر في التعرض للضربات القاسية، لذا فإن أكبر العقبات أمام إعادة فتح المضيق هي الآن الألغام الإيرانية، بعضها بحجم غسالة، lying silently on the sea floor. لقد وضعت الهجمات الأمريكية 16 من سفن زرع الألغام الإيرانية خارج الخدمة، لكن من المحتمل أن تحتفظ إيران بمئات، وربما آلاف الألغام.
واجهت إدارة ريغان تحدياً مماثلاً قبل حوالي 40 عاماً، عندما سعت طهران للضغط على دول الخليج العربي لإنهاء دعمها لصدام حسين في حرب إيران والعراق. كجزء من عملية إرادة جادة، قامت السفن الحربية الأمريكية بمرافقة ناقلات كويتية في الخليج العربي لحمايتها من الهجمات الإيرانية. كانت العملية في النهاية ناجحة، على الرغم من أن لغماً تمزق ناقلة نفط كويتية عملاقة في أول قافلة في يوليو 1987. في الربيع التالي، كاد لغم أن يغرق سفينة حربية أمريكية، مما أدى إلى كسر هيكل السفينة وإصابة حوالي 60 بحاراً.
التحدي اليوم أكبر لأن إيران تمتلك الآن ألغامًا أكثر تقدمًا مما كانت عليه في الثمانينيات. وهي تتجاهل بانتظام القواعد التي يحددها القانون الدولي بشأن حرب الألغام، مثل وضع علامات صحيحة على المناطق المملوءة بالألغام. بعض الألغام تقع على قاع البحر أو مرتبطة به. بينما يمكن برمجة ألغام أخرى لحساب السفن، بحيث يمكن لسفينة أمريكية لإزالة الألغام أن تسير في المسار وتتبعه سفينة أخرى قبل أن تنفجر اللغم لتسقط سفينة ثالثة.
يقال إن السيد ترامب يائس لبدء إرسال سفن البحرية لمرافقة الناقلات عبر المضيق. الدرس من عملية إيرنست ويل هو تجنب محاولة عبور المضيق قبل الأوان، قبل أن تتمكن القوات الأمريكية من إزالة أكبر قدر ممكن من التهديد. إذا كانت هناك ألغام في المياه، فمن الضروري إكمال العمل الشاق والخطير والبطيء لإزالة الألغام.
لقد شاركت في عمليات القوافل قبل حوالي 40 عامًا، وتعلمت أنه لا يوجد خيار سريع — فقط عمل منهجي يستغرق أسابيع، وليس أيامًا، من المراقبة المستمرة عبر الأقمار الصناعية، بالإضافة إلى غطاء جوي من الطائرات المقاتلة والمروحيات المسلحة. من المحتمل، خلال الأسبوعين المقبلين، أن يصل عدد كافٍ من المدمرات الأمريكية إلى شمال بحر العرب لمرافقة السفن التجارية. سيكون من المفيد إذا زود الحلفاء سفن حربية قادرة، لكن هذا ليس ضرورة على المدى القصير.
يجب على الرئيس أن يتذكر أن الصين تراقب. إذا كان الضغط في أسواق النفط كافيًا لكسر عزيمة أمريكا ودفع السيد ترامب للانسحاب من الحرب، فإن القادة الصينيين سيكونون أكثر احتمالًا لاستنتاج أن التزاماتنا للدفاع عن تايوان ليست سوى ضجيج.
إذا تمكنت الولايات المتحدة من الثبات خلال الأسابيع القليلة المقبلة، يمكنها تقويض آلة الحرب الإيرانية بشكل كامل. وهذا سيفتح فترة هدوء تمتد لعدة سنوات من النوع الذي لم تتمكن العقوبات أو الدبلوماسية من تحقيقه على مدى أكثر من أربعة عقود. في تلك الفترة، يمكن أن يظهر نظام إقليمي أفضل.
لقد وصل الرئيس إلى نقطة حاسمة. لا يمكنه إنهاء الحرب على الفور وادعاء النصر في الوقت نفسه. إما هذا أو ذاك.