لا يبدو أن أي طرف يرغب في الحرب، لكنهم يخشون تكاليف التراجع ويبدو أنهم مقتنعون بأن الطرف الآخر سيتراجع أولاً.
قبل أن يشن الرئيس دونالد ترامب ضرباته ضد مواقع فوردو ونطنز وأصفهان النووية – وهي أهم البنية التحتية النووية الإيرانية – توقعت أنه إذا هاجم بطريقة محدودة فقط، فسيتم احتواء النزاع. ولكن إذا كانت الضربة أوسع ورُؤيت على أنها تتعلق بتغيير النظام، فسوف تتصاعد ولن يمكن احتواؤها. على الرغم من أننا هاجمنا جميع المواقع الثلاثة، كانت نية ترامب محدودة بالنسبة للبرنامج النووي، واستجاب الإيرانيون بطريقة مشابهة لما فعلوه بعد قتل قاسم سليماني: لقد أشاروا إلى ما سيفعلونه قبل الهجوم على قاعدة العُدي، مما سمح لنا بتقليل الأضرار وأظهروا أنهم ليس لديهم اهتمام بالتصعيد. فهل هذه هي الدروس التي تعلمها الرئيس ترامب: يمكنك استخدام القوة بطريقة محدودة لتحقيق هدف محدود، وسيرد الإيرانيون بالمثل؟
تشير حقيقة أن الرئيس يتحدث الآن على ما يبدو عن ضربة أكثر محدودية لمحاولة إنتاج صفقة – وفقط إذا فشلت قد يفكر في ضربة أكبر تهدف إلى انهيار النظام – إلى ما يلي: أولاً، يعتقد أنه يمكنه استخدام القوة المحدودة لأغراض قسرية لتحقيق صفقة وأن الإيرانيين لديهم مصلحة في إبقاء النزاع محدودًا. ثانياً، إذا لم يتمكن من تحقيق صفقة نووية – والتي يبدو أنها تشغله حتى لو كان الآخرون يتحدثون عن الصواريخ الباليستية، ودعم الوكلاء ومعاملة المواطنين الإيرانيين – فسيرفع الرهان، ولكن في وقت لاحق.
المشكلة هي أن الإيرانيين يبدو أنهم يشعرون الآن أن ترامب يمكن ردعه من خلال تهديداتهم بالهجوم على القوات والمصالح والأصدقاء الأمريكيين في جميع أنحاء المنطقة. إنهم يرونه يرغب فقط في نزاع محدود وهم يهددون بنزاع أوسع بكثير. بعيدًا عن عدم التوافق في التصورات، هناك مفارقة: لا يريد أي من الطرفين فعليًا حربًا أوسع. لا يريد ترامب حربًا تتصاعد، قد يكون من الصعب إيقافها وقد تؤدي إلى قفزة هائلة في أسعار النفط بينما يتعين عليه بالفعل التعامل مع أزمة القدرة على تحمل التكاليف في هذا البلد. لكن الإيرانيين، على الرغم من كل ضجيجهم، يعرفون أنهم ضعفاء بشكل عميق مع القليل أو عدم وجود دفاع جوي، ومع خطر أن قواتهم، بما في ذلك الحرس الثوري الإيراني، وآليات السيطرة ذات الصلة على جمهورهم، قد تضعف بشكل كبير بسبب حرب تتصاعد. مع جمهور يعرفون أنه غاضب للغاية، ليس هذا هو الوقت المناسب لإضعاف النظام أكثر. لذا، قد لا يرغب أي منهما في حرب أوسع مع تصعيد يمكن أن يأخذ حياة خاصة به، لكن كل منهما يقرأ الآخر على أنه مستعد للتراجع عن خطوطه الحمراء، ويعتقد أنه من المكلف جدًا لهم التراجع عن خطوطهم الخاصة، وهم يلعبون فعليًا لعبة دجاج.
بالنسبة للرئيس ترامب، يعود الأمر إلى فهم هدفه. قد أكون مخطئًا، لكنني لا أزال أعتقد أنه يحدد هدفه بشكل أكثر ضيقًا: إيران لا تعيد بناء بنيتها التحتية النووية وبرنامجها وتتنازل بشكل فعال عن سعيها لامتلاك أسلحة نووية بطريقة لا لبس فيها. بالنسبة للمرشد الأعلى علي خامنئي ومن معه، هل يُعتبر هذا النتيجة علامة على ضعف النظام لدرجة أنها تشكل تهديدًا للنظام؟ أم أنه من الممكن أن يكون هناك من حول المرشد الأعلى من يمكنهم إقناعه بالبحث عن مخرج، نظرًا لخطر الحرب مع الولايات المتحدة على بقاء النظام؟ حدث ذلك في عام 1988 مع آية الله روح الله الخميني عندما أقنعه مير حسين موسوي وأكبر هاشمي رفسنجاني بأن خطر التصعيد مع الولايات المتحدة يهدد بقاء النظام، وأنه بحاجة لإنهاء الحرب مع العراق. السؤال الحقيقي الآن هو ما إذا كان، كما في عام 1988، سيظل بقاء النظام يتفوق مرة أخرى على التحدي الثوري.