حاملة الطائرات الرائدة في البحرية هي دراسة حالة في الأولويات الخاطئة، والأهم من ذلك هو وضع السياسة وتفضيلات الصناعة قبل الجاهزية والكفاءة.
الحريق الذي وقع في 12 مارس وأصاب 200 بحار هو أحدث حادث محرج في تاريخ USS Gerald R. Ford. لقد أصبحت حاملة الطائرات المرموقة دراسة حالة تُظهر كيف سيفشل مثل هذا البرنامج عندما تعطي صانعي السياسات الأولوية للمخاوف الاقتصادية والسياسية على الفعالية العسكرية. سحب قادة البحرية سفينتهم الرائدة من الخطوط الأمامية بعد حريق غرفة الغسيل وأرسلوها إلى جزيرة كريت، حيث ستخضع لإصلاحات عاجلة لمدة أسبوع على الأقل.
بدأ بناء السفينة Ford في عام 2009، لكن السفينة لم تُفعل حتى يوليو 2017. وحتى في ذلك الوقت، كانت السفينة بعيدة عن الجاهزية للخدمة. استغرق الأمر خمس سنوات أخرى حتى تتمكن البحرية من إرسال السفينة إلى البحر في أول نشر تشغيلي لها.
منذ البداية تقريبًا، كانت السفينة Ford تعاني من مشاكل تطويرية. في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، قرر قادة البحرية استبدال أسطول حاملات الطائرات من طراز نيميتز الحالي، الذي قدم خدمة موثوقة لأكثر من 50 عامًا، بسفينة مصممة حديثًا. يعني القيام بذلك أن المقاول يمكنه الاستفادة من عملية التطوير نظرًا لأن الحكومة ستعوض الشركة عن تكاليف البحث والتطوير.
شجعت هذه العملية على تضمين ما يقرب من اثني عشر من التقنيات الجديدة وغير المثبتة. وقد أدى ذلك إلى تعقيد عملية التطوير وتأخير التسليم لمدة ثلاث سنوات على الأقل وزيادة التكاليف بأكثر من 25%، من 10.5 مليار دولار إلى 13.2 مليار دولار.
لقد فعلت هذه النفقات القليل لتحسين قدرات السفن. ولكن تضمين العديد من التقنيات الجديدة خلق فرصًا اقتصادية في جميع أنحاء البلاد. أكثر من 200 مورد، موزعين في جميع أنحاء البلاد، يقومون ببناء مكونات لبرنامج فورد-كلاس.
تخلى مصممو فورد-كلاس عن قاذفات الطائرات التي تعمل بالبخار والمصاعد الهيدروليكية – وهي تقنيات أثبتت موثوقيتها في فئة نيميتز – لصالح أنظمة كهربائية من القرن الحادي والعشرين. تُسمى قاذفات فورد نظام الإطلاق الكهرومغناطيسي، أو EMALS. يخزن النظام كمية هائلة من الكهرباء، تكفي لتزويد 13,000 منزل، يتم توليدها بواسطة المفاعلات النووية للسفينة. يتم إطلاق الشحنة الكهربائية من خلال انفجار مفاجئ في المغناطيسات الكهربائية للنظام، مما يدفع المغناطيسات والطائرات المنطلقة على المسار.
قالت المواصفات الخاصة بالنظام إنه يمكنه إطلاق أكثر من 4,000 طائرة قبل وأثناء أي فشل حرج. ولكن، كما هو الحال مع العديد من الأنظمة الكهربائية الحديثة، أثبت EMALS أنه أقل موثوقية بكثير مما كان متوقعًا. لم تصدر البحرية ووزارة الدفاع أرقامًا محددة لعدة سنوات، لكن التقارير في عام 2021 تظهر أن قاذفات فورد فشلت بعد 181 دورة إطلاق فقط. قالت أحدث تقرير من مكتب اختبار البنتاغون إن أداء النظام لم يتحسن كثيرًا ولا يزال يتطلب “دعمًا تقنيًا خارجيًا”.
تمتلك فورد أربع قاذفات، لذا يمكن للطاقم الانتقال من واحدة إلى أخرى في حالة حدوث فشل. لكن نظام القاذفات يتضمن عيب تصميم كبير. لا يوجد لدى البحارة أي وسيلة لعزل كل قاذفة كهربائيًا. للعمل على واحدة، يجب إيقاف تشغيل النظام بالكامل. وهذا يعني أن الطاقم سيتعين عليه التوقف عن إطلاق الطائرات لإجراء الإصلاحات. سيكون القيام بذلك مشكلة واضحة إذا فشلت عدة قاذفات في نفس الوقت أثناء العمليات القتالية.
حاملة الطائرات الجديدة اللامعة في البحرية ليست جيدة جدًا في إطلاق الطائرات، لكن الطاقم لديه سبب أكبر لانتقاد نظام السباكة الدقيق في السفينة. رفض مصممو السفينة نظام الصرف التقليدي وبدلاً من ذلك كلفوا دافعي الضرائب بتطوير نظام تفريغ مشابه لذلك المستخدم في الطائرات التجارية، ولكن بحجم أكبر لتلبية احتياجات طاقم مكون من 4,000 شخص.
حذرت مكتب المساءلة الحكومية، مع ذلك، في عام 2020 من أن نظام الصرف الصحي كان يتعرض للازدحام بشكل متكرر وكان يتطلب غسلات حمضية منتظمة لإزالة تراكمات الكالسيوم في أنابيب النظام الضيقة. تكلف كل غسلة حوالي 400,000 دولار.
ليس من المستغرب إذن أن نظام الصرف الصحي على متن السفينة فورد كان مصدرًا دائمًا للمشاكل. يُبلغ البحارة عن أعطال يومية في النظام. أفادت NPR أنه خلال فترة أربعة أيام في عام 2025، سجل المهندسون 205 أعطال. يُخبر البحارة الذين على متن السفينة بشكل متكرر أن المراحيض (المصطلح البحري للمراحيض) غير متاحة لفترة لأن الفنيين يقومون بإجراء إصلاحات عاجلة على النظام.
يجب أن يكون تأثير ذلك على معنويات الطاقم عميقًا. تشمل التقارير الواردة من السفينة العثور على جوارب وقطع من الحبال في نظام الصرف الصحي. يمكن أن يُعزى حادث واحد إلى حادث، ولكن عندما يحدث ذلك بشكل متكرر، يبدأ الأمر في الظهور وكأنه تخريب. لم تظهر أي أدلة واضحة على وجود لعب غير نزيه، ولكن يمكن أن يلجأ طاقم غير راضٍ بالتأكيد إلى مثل هذه الوسائل إذا استمر تدهور جودة الحياة على السفينة.
ليس أمام البحارة خيار سوى الثقة بحياتهم على متن السفينة. إذا لم تتمكن البحرية من توفير مراحيض تعمل، كيف يمكنهم حقًا الثقة في بقية قدرات السفينة؟ لا تعمل قاذفات السفينة فورد كما ينبغي. سيكون من المعقول تمامًا أن يتساءل البحار عما إذا كانت دفاعات السفينة الصاروخية ستعمل كما هو مطلوب.
كان من الممكن تجنب جميع مشاكل السفينة فورد إذا كان قادة الصناعة، ومسؤولو البحرية، والسياسيون قد حافظوا ببساطة على أولوياتهم واضحة. لو كانوا قد أعطوا الأولوية للفعالية العسكرية على الاعتبارات الاقتصادية والسياسية، لكان لدى فورد نظام صرف صحي قوي قادر على تلبية احتياجات الطاقم. كان بإمكان الشعب الأمريكي أن يمتلك سفينته الرأسمالية — التي دفعوا مقابلها أكثر من 13 مليار دولار — في العمل خلال حرب ساخنة، بدلاً من رؤيتها متوقفة على الرصيف لإجراء إصلاحات عاجلة على مرافق غسيل الملابس الخاصة بها.