中国不断演化的领导人后备梯队表明，接班决策将权衡忠诚、治理能力、政治可预测性与遗产维护；而近期的人事调整显示，更倾向于培养更广泛的竞争候选人池，而非公开指定单一继承人。
日益升温的接班人争论
自从 Xi Jinping 违背惯例，明确表示他不会被限制为两届国家主席和中国共产党（CCP）总书记以来，关于谁可能接替他的兴趣一直很高。Xi 已经肃清了几位可能的接班人，但他也在变老——即便他试图继续掌权，他也可能更倾向于任命一个被挑中的亲信。
尽管目前仍没有普遍公认的接班人——在中共第21次全国代表大会明年末召开前（如果届时召开的话）也不太可能出现这样的人物——但在第五次全体会议前夕对省级官员的大规模调整可能提供一些线索。
9月4日，出生于1972年的朱仲明由上海市委副书记晋升为代理市长，成为中国最大城市政府的首脑。一段时间内，许多观察者将此举视为北京有意培养朱作为Xi未来接班人的证据。但事情并非如此简单。
来自省级调整的信号
此后省级人事变动加速。9月23日，安徽、河南和福建均换任了省委书记。李乐成和周祖毅，均出生于1965年，分别接任安徽和河南，而赵龙，出生于1967年，则由福建省长升任省委书记。（在中国体制中，省委书记比省长更具重要性。）
随后，在第五次全体会议开幕前两天的10月24日，调整速度进一步加快。王志军，出生于1965年，出任湖南省委书记，而莫高义，出生于1964年，接任云南省党务。同一时间，更年轻的官员进入省长岗位：郭宁宁，出生于1970年，在福建；诸葛宇捷，出生于1971年，在青海；谢维江，出生于1973年，在湖南。
这显示出明显的世代更替。省委书记职位越来越多地由1964年至1969年间出生的官员担任，而省长职位则向1970年代出生的官员开放。
新一代的崛起
如果我们观察那些已经升至正省部级或同级别的官员，这一趋势就更为清晰。浙江省长刘捷、江苏省长刘晓涛和广西主席魏涛均出生于1970年。山西省长卢东良出生于1973年。朱、郭、诸葛和谢如今已加入这一队列。在中央层面，应急管理部部长张成忠；中国国有资产监管机构主席成福波；以及团中央第一书记阿东均出生于1970年。
就在几年之前，出生于1970年代的官员仍被视为“年轻干部”，如今他们正开始大规模进入高级官员体系的真正核心。
候选人名单正在逐步成形，但真正的问题是，习近平希望什么样的人来继承他的角色？
习近平继任者超越忠诚
习近平对官员的标准总体上是众所周知的：政治标准第一；干部必须忠诚、干净、敢于担当；并且要具备专业能力、解决问题的能力以及应对重大风险的能力。但选择一位总书记还涉及到不适用于普通高级任命的额外考量。
关于习近平接班人的讨论常落入两种极端。一种假定习近平只关心忠诚。另一种则寻找能力最强、简历最完整的候选人。
两者都重要，但对于一位执政十余年并将自己的名字、理论和政治路线与一个时代紧密绑定的领导人来说，首要的标准是保护他的政治遗产。
继任者必须在政治上可靠，但可靠并不单指与习近平私下关系密切。习近平必须相信，一旦此人掌权，他不会否定习近平的遗产。他不能是那种像约瑟夫·斯大林之后的尼基塔·赫鲁晓夫，生前对前任逢迎，死后予以谴责。也不能是那种像毛泽东之后的邓小平，保留前任的名位却在根本上改变所继承的体制与政治意识形态。
可预测性的挑战
第二个标准是政治可预测性。
今天服从习近平的官员，在成为总书记后可能不会表现出相同的行为。至高权力会改变政治行为。习近平对此比大多数人更为了解。作为被指定的接班人，他对他人温和且合作。只有在被赋予权力后，他才迅速构建了以自己为中心的政治秩序。
这就产生了两难。一位真正有能力且果断的继任者最终可能形成自己的判断和权力基础，而不是继续作为已退休前任的代理人。习近平可能希望两者兼得：既要继任者足以掌控体制的强人，又要在政治上保持可预测性。
Governing a Complex China
第三个标准是治理能力。中国的领导人在2030年代不仅要管理GDP增长。他还必须应对复杂的经济和社会问题、与美国的长期技术和地缘政治竞争、可能涉及台湾的军事与安全风险，以及一个拥有超过1亿中共党员、庞大官僚体系、复杂地方利益和庞大国有经济的党国体制。
忠诚但无能的人最终可能无法维护习近平的政治遗产。然而过于强大和独立的人则可能最终脱离习近平的影响，开创自己的政治时代。因此，接班人必须走一条非常狭窄的道路。
这要求在敏感岗位上具备经验。如果习近平有时间评估潜在接班人，他很可能会把最有前途的候选人安排到不同类型的艰巨岗位上。
这就是为什么北京、上海、广东、江苏和浙江很重要。有些是经济强省，有些在政治上异常重要，有些则兼具二者。管理这些省市是一种考验，尤其是应对危机时的表现。
毕竟，常规工作不如官员在经济下行、重大事故、社会动荡或与外国势力对峙时的表现更为重要。
习近平的接班人仍不明朗
另一个影响候选人池的问题是：习近平打算什么时候下台？
多年来，我一直认为习近平很可能再任两个任期，大致从2027年到2037年。如果这一判断正确，他现在没有必要选择具体的接班人。
过早指定继承人收益有限，还可能产生除习近平之外的第二权力中心。官员会开始向那个人靠拢，而继承人的身份会赋予他超出其正式职位的影响力。对于像习近平这样强调党的集中领导和自身主导角色的领导人而言，那将是一个不受欢迎的安排。
因此，习近平在这一阶段更可能的做法不是选择一个人，而是构建一组可能的继任者。其他条件大致相同的情况下，1967年至1975年出生的官员似乎构成了最现实的观察群体。如果习近平在2037年左右交权，他们的年龄将在65至70岁之间——这是一个在领导层中可以接受的年龄范围，尽管比习近平或其前任如胡锦涛上台时要年长。这可能对习近平有利；年长的领导人更不可能偏离习近平本人的政治遗产。
我预计第21届中央委员会的年龄重心将明显向1964年至1974年出生的人倾斜。除习近平及少数其他高级领导人外，1950年代出生的官员将大部分从中央委员会中消失。1960年代后期出生的官员将成为正式委员的中坚力量，而1970年代出生的官员将显著增加。
如果像赵、北京市长尹勇和陕西省长赵刚等1967年至1969年出生的人开始大量进入，他们自然会成为2030年代高层候选人池中的重要成员。如果像朱、卢、刘杰或刘晓涛等1970年后出生的官员最早在第21次党代会上进入政治局，那么这一信号将更为强烈。
但无论发生什么，我都不认为第21次党代会会明确告诉外界谁将是习近平的接班人。它可能只会告诉我们谁进入了最后冲刺。